home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122391 / 1223350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT2847>
  2. <title>
  3. Dec. 23, 1991: A Lesson in Compassion
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 23, 1991  Gorbachev:A Man Without A Country     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 53
  13. A Lesson in Compassion
  14. </hdr><body>
  15. <p>What's it like to be a patient? For more and more aspiring
  16. doctors, there's only one way to find out.
  17. </p>
  18. <p>By Anastasia Toufexis
  19. </p>
  20. <p>     Ellen Weiss can hardly see. David Schmitt can barely
  21. hear. Together, the elderly woman, who suffers from diabetes,
  22. congestive heart failure and arthritis, and the widower, who is
  23. recovering from a hip fracture, slowly shift through the halls
  24. of Hunterdon Medical Center in Flemington, N.J. Typical victims
  25. of aging's cruelest blows? Not really. Weiss is actually a
  26. resident in family practice, age 30, and Schmitt a medical
  27. student, 26. They have been assigned roles, ages and infirmities
  28. as an innovative part of their medical training.
  29. </p>
  30. <p>     Introduced in only a few medical centers so far, such role
  31. playing is designed to expose doctors to the anguish endured by
  32. the infirm. It is just one of several techniques being tried at
  33. U.S. medical schools and hospitals in an attempt to deal with
  34. the most universal complaint about doctors: lack of compassion.
  35. "Residents are usually young, healthy, privileged," says Dr.
  36. Stephen Brunton of Long Beach Memorial Medical Center in Long
  37. Beach, Calif. "They've not really had a chance to understand
  38. what patients go though."
  39. </p>
  40. <p>     Role-playing programs give them a crash course. At
  41. Hunterdon, students' faces are instantly aged with cornstarch
  42. and makeup. Next the disabilities are laid on: yellow goggles
  43. smeared with Vaseline distort vision, wax plugs dampen hearing,
  44. gloves and splints cripple fingers, and peas inside shoes impair
  45. walking. Then the ersatz invalids are asked to perform common
  46. tasks: purchasing medication at the pharmacy, undressing for X
  47. rays, filling out a Medicare form and, most humiliating, using
  48. the bathroom.
  49. </p>
  50. <p>     At Long Beach, new residents in family practice assume
  51. fabricated maladies and check into the hospital for an overnight
  52. stay--incognito. The staff treats them as they would any other
  53. patient, even sending them a bill. The entire entering class of
  54. medical students at the Uniformed Services University of the
  55. Health Sciences in Bethesda, Md., are issued bedpans and told
  56. to use them. They spend part of the first day of school as
  57. hobbled patients. A few male students are even subjected to an
  58. indignity familiar to women: waiting in the stirrups for a
  59. doctor to arrive.
  60. </p>
  61. <p>     Instant patients start out peppy and joking. "But by the
  62. end of a few hours, most say, `I'm exhausted,' " observes nurse
  63. Linda Bryant at Hunterdon. Schmitt discovered that "a major
  64. accomplishment was doing up my collar." And, to his surprise, "I
  65. wound up resenting physicians who didn't realize how much
  66. medication would cost and how hard it was to go and pick it up."
  67. Weiss also had an epiphany: "I realized how little I talk to
  68. patients. I might ask them about chest pains but not `Can you
  69. get dressed, eat O.K., take your medicine?' " At Long Beach,
  70. Jeffrey Ortiz thought he was in for a quiet rest when he was
  71. sent to the intensive care unit, suffering from "chest pains."
  72. Instead he spent a sleepless night: "People were coming in to do
  73. labs, the man in the next bed was groaning, and the heart
  74. monitor was bleeping. It was noisy and scary."
  75. </p>
  76. <p>     Any patient could have told him so, but many educators
  77. believe the direct experience of such miseries will leave an
  78. enduring sense of sympathy. Doctors have long defended taking
  79. a cool, dispassionate approach to patient care, arguing that it
  80. helps preserve objective judgment and protect against burnout.
  81. But critics disagree. "By concentrating on symptoms and lab
  82. data, we ignore a wealth of information that can affect
  83. patients' well-being," observes Dr. Simon Auster at the
  84. Uniformed Services medical school. Moreover, he says, "it takes
  85. less energy to get close to a patient than to maintain a
  86. distance." Auster warns, however, that caring should not be
  87. confused with wallowing in soppy feelings with patients or
  88. adopting an appealing bedside manner. "That's superficial
  89. charm," he declares, as opposed to the more difficult task of
  90. grappling with the painful emotional issues in medicine.
  91. </p>
  92. <p>     To lure more caring individuals to the field, schools are
  93. seeking older students as well as non-science majors. Reformers
  94. are also revising the curriculum to place more emphasis on how
  95. to relate to patients. Some schools have engaged actors to
  96. portray patients--some of them ornery or withdrawn--whom
  97. students must then interview and counsel. At Duke University's
  98. medical school in North Carolina, Melanie Wellington had a tough
  99. time with "Tom Brown," a black man in his 50s, whose dietary
  100. habits were contributing to high blood pressure. "Brown" said
  101. he didn't want to be treated with drugs because medication had
  102. ruined his brother's sex life. Says Wellington: "The biggest
  103. problem was my own discomfort," particularly when it came to
  104. asking him about his sexual history and possible drug abuse,
  105. which drew hostile responses. "Now I preface my interviews with,
  106. `These are questions we ask everyone. We need the answers to
  107. take the best care of you.'"
  108. </p>
  109. <p>     Such educational experiments are not a panacea, but
  110. already they are yielding some symptomatic relief for patients.
  111. At Long Beach, the residents' experiences as patients-for-a-day
  112. have prompted administrators to accelerate the hospital's
  113. admissions process: it now takes 15 minutes or less. Other
  114. results are harder to measure but just as significant. Robert
  115. Stambaugh admits that he felt "self-conscious and silly" during
  116. his brief stint impersonating a patient at Uniformed Services.
  117. But two years later, he drew on the experience to summon up
  118. sympathy for an obstreperous patient whose brain had been
  119. injured in a car accident. "He'd throw bedpans, pull out
  120. catheters and verbally abuse everyone," Stambaugh recalls. As
  121. the student doctor who had to repeatedly replace the catheters,
  122. he was tempted to blow his own top. "On reflection, though,''
  123. he says, "I recognized that the patient was scared to death,
  124. confused and had lost a great deal of his dignity. That was what
  125. made me able to deal with him."
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.